L’écosystème côtier productif de la Colombie-Britannique abrite plusieurs populations de baleines, de marsouins et de dauphins, dont l’épaulard résident du Sud, une espèce menacée. Comme les cétacés et les navires partagent ces eaux, plusieurs bateaux qui font escale au Port de Vancouver passent par les habitats essentiels de l’épaulard résident du sud, ainsi que par des secteurs d’importance pour d’autres baleines menacées, dont l’épaulard résident du nord, le rorqual commun, la baleine bleue, la baleine à bosse et le rorqual boréal.
À titre d’agence fédérale, l’Administration portuaire Vancouver Fraser est responsable de gérer les terres et les eaux portuaires fédérales qui composent le Port de Vancouver et la région entourant la ville de Vancouver. Reconnaissant que l’activité maritime commerciale ne cesse d’augmenter et qu’elle constitue un risque pour les baleines en péril, l’Administration portuaire a lancé le programme ECHO (Enhancing Cetacean Habitat and Observation, ou Amélioration de l’observation et de l’habitat des cétacés) afin de mieux comprendre et gérer les effets cumulés des activités de transport maritime sur les baleines sur la côte sud de la Colombie-Britannique.
Comme bon nombre d’organisations exploitent des navires commerciaux sur le territoire du Port de Vancouver, le programme ECHO adopte une approche collaborative à la protection des baleines. À cette fin, l’administration portuaire travaille de concert avec un éventail de partenaires et de conseillers, notamment des agences gouvernementales, l’industrie du transport maritime, les collectivités autochtones, des groupes environnementaux et des scientifiques.
L’objectif à long terme du programme ECHO est de développer et de mettre en œuvre des initiatives qui entraînent une réduction quantifiable de la menace aux baleines découlant du transport maritime. Pour atteindre cet objectif, le programme ECHO cherche à regrouper tous les intervenants concernés et à mener un effort concerté afin de soutenir le rétablissement des baleines menacées dans la région. Le travail du programme ne se concentre pas sur un partenaire ou un organisme en particulier, ni sur un projet, un programme ou une initiative externe précise. Le programme ECHO cherche plutôt à regrouper tous les intervenants concernés et à mener un effort concerté afin de soutenir le rétablissement des baleines menacées dans la région.